El área de I+D+i de ANFACO-CECOPESCA, a través de su división de Seguridad Alimentaria e Higiene Industrial, está desarrollando el proyecto EliMet, “Desarrollo de tecnologías innovadoras para la eliminación de metales pesados en residuos generados por el sector pesquero y su revalorización”, en colaboración con la Fundación Biodiversidad, del Ministerio para la Transición Ecológica, por medio del Programa pleamar, cofinanciado por el FEMP.

El objetivo del proyecto EliMet es revalorizar los subproductos de la pesca y promover su gran interés nutricional. Los subproductos de la industria pesquera y transformadora pueden llegar a contener niveles elevados de metales pesados, elementos tóxicos que presentan elevadas tasas de bioacumulación y biomagnificación, por lo que es esencial su control. En este sentido, la legislación establece los niveles permitidos de sustancias tóxicas en la cadena trófica, en concreto en los piensos para alimentación animal producidos a partir de harinas de pescado. En ocasiones, la utilización de estos subproductos puede verse comprometida ya que si se superasen los niveles autorizados de metales pesados, deberían ser descartados y destruidos, pese a su elevado contenido en nutrientes valiosos para la alimentación animal.

La importancia de la industria española de harinas y aceites de pescado radica en que fomenta la sostenibilidad del recurso, pues no se alimenta de pesca extractiva sino que aprovecha los subproductos derivados de la industria transformadora, que carecerían de valor comercial sin este tratamiento industrial. Ante la necesidad de garantizar la idoneidad de los subproductos, surge el proyecto EliMet, que está desarrollando alternativas que permitan la eliminación de los metales pesados para evitar que determinadas materias con gran potencial nutritivo en alimentación animal sean rechazadas y destruidas. El proyecto se enmarca en el Eje 5: Residuos, de acuerdo al Reglamento (UE) 508/2014, relativo al Fondo Europeo Marítimo y de Pesca (FEMP), en lo que se refiere a la sostenibilidad de la pesca y acuicultura y el uso eficiente de los recursos.

En la actualidad, se han desarrollado procesos de descontaminación que permiten reducir en gran parte el contenido dioxinas y PCBs, contaminantes lipofílicos, sin afectar de forma significativa el contenido nutritivo, que han obtenido la opinión positiva por parte de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), en cumplimiento de la normativa sobre los procesos de detoxificación aplicados a los productos destinados a alimentación animal (Reglamento UE 2015/786). Sin embargo, en el caso de los metales pesados, su eliminación resulta más complicada. Por ejemplo, la mayor parte del cadmio en subproductos de la pesca se encuentra unido a las proteínas, por lo que métodos de extracción tales como los fluidos supercríticos, que han demostrado ser eficaces a la hora de eliminar otro tipo de contaminantes, no consiguen su disminución.

La eliminación de metales pesados de subproductos pesqueros continúa siendo un desafío en la actualidad. En la bibliografía se ha descrito recientemente una técnica que ha dado buenos resultados en la eliminación de cadmio en subproductos de calamar y de moluscos bivalvos: se trata de la extracción con agua subcrítica. Esta técnica consiste en emplear como disolvente agua que se encuentra a condiciones de presión y temperatura inferiores a las de su punto crítico. Tras las fases de presurización, ajuste de temperatura, extracción, y separación con colección del extracto, que permite separar los compuestos extraídos y el disolvente de la materia prima utilizada en el proceso extractivo, es posible obtener submuestras con un contenido en metales inferior a la muestra de partida. Dentro del proyecto, se está optimizando la aplicación de técnicas de extracción con agua subcrítica, contando con la experiencia del Centro Tecnológico de Investigación y Desarrollo del Alimento Funcional, CIDAF, situado en Granada, que interviene como socio del proyecto. Los resultados disponibles hasta la fecha indican que el proceso consigue una disminución notable en el contenido de cadmio en las matrices líquidas con las que se está trabajando.

Por otra parte, se han evaluado estrategias basadas en el empleo de quelantes para eliminación de los metales pesados y se han obtenido unos resultados muy prometedores a escala de laboratorio. Ensayando diferentes compuestos naturales y resinas de intercambio iónico sobre distintos subproductos derivados de pescado, se han obtenido disminuciones notables en la concentración de cadmio, desde un 40% hasta un 90%, sin comprometer el contenido en componentes nutritivos, como las proteínas. En la última etapa del proyecto, se evaluará la aplicación de resinas quelantes después de la extracción subcrítica, en las fracciones que se consideren de mayor interés por su composición nutricional.

Los procesos alternativos que se están desarrollando permitirán mejorar la gestión de los subproductos generados por la industria pesquera, y la revalorización de ciertas materias primas con alto contenido en metales pesados, que dejarían de ser un residuo contaminante, fomentando así la sostenibilidad de los recursos pesqueros. La viabilidad tecnológica, medioambiental y económica de los mencionados tratamientos debe ser evaluada en condiciones reales, a escala piloto y a escala industrial, en fases posteriores del proyecto.